抗菌材料并非今天才出现的新鲜事物。早在二战期间，德国军队的服装已开始使用抗菌材料。而在日常生活方面，日本对抗菌材料的研究和应用则比较领先，早在1980年代，日本就逐步将抗菌环保材料广泛应用于洗衣机、电冰箱、净水器、儿童玩具等产品当中涂料在线coatingol.com。
日本目前开发出的抗菌材料有两种类型：一是依靠金属离子灭菌，二是靠光触媒灭菌。
金属离子中的重金属离子大都有杀菌能力，当细菌和金属离子接触时，可破坏细菌主体结构，或者说金属离子进入细菌细胞内和细菌增殖的酶结合，使酶失去活性，达到防菌抗菌的目的。
而光触媒——如典型的二氧化钛，当经受太阳或荧光紫外线照射时，空气中氧或水分形成活性氧，光触媒具有使有机物质氧化分解的能力，使细菌分解起到杀菌作用。
相比较而言，因为光触媒的抗菌效果能即刻起作用，因此它与金属离子抗菌剂相比较，是有其优势的。但是，一旦在没有光的场合，它就失去了优越性。换言之，因为室内没有光，大部分室内环境都不具备荧光紫外线照射的条件，因此，在室内环境中使用时，一般会采用金属离子作为抗菌剂。
而在众多金属离子中，银的应用是最广泛的。银是我们熟知的金属，除了装饰功能以外，还具有良好的杀菌功能，被用作抗菌物质已近千年。纳米技术的出现，将普通的银材料转变成纳米银，使银更能发挥杀菌的功效，比普通银材料杀菌的功效增加甚至上千倍。大部分致病菌是单细胞生物，银原子会借由其成为离子形态并破坏病菌的细胞壁与细胞膜，病菌被杀死后分解，银离子又重新恢复原子形态，并始终保持杀菌能力。
经反复实验发现，纳米银抗菌剂可强力抑制包括大肠杆菌、金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌、白色念球菌在内的多种细菌及藻类、真菌和霉菌等约650种细菌的繁殖和传播。并且纳米银除了具有高效抗菌特性以外，还具有一定的广谱抗病毒作用，对流感病毒、SARS冠状病毒、禽流感病毒和人类免疫缺陷病毒等有一定的抑制和预防作用。
对于抗菌制品抗菌效果的评价，日本有一个工业标准JIS Z2801，是目前使用最为广泛的测试评估方法。该标准只描述抗菌效果和试验方法，通过对抗菌加工制品（包括中间品）表面的细菌进行标准的抗菌试验，来评价其抗菌效果。
细化到抗菌涂料这个领域，我国则主要有3项国家标准和行业标准，包括《抗菌涂料》(HG/T 3950-2007 )、《抗菌涂料(漆膜)抗菌性测定法和抗菌效果》(GB/T 21866-2008)、《漆膜耐霉菌性测定法》(GB/T 1741-2007 )。根据抗菌涂料标准规范，抑制细菌、真菌、霉菌等微生物生长繁殖的作用叫抑菌；杀死细菌、真菌、霉菌等微生物营养体和繁殖体的作用叫杀菌。抑菌、杀菌总称为抗菌，具有抗菌作用的涂料为抗菌涂料。根据抗菌效果的程度，抗菌涂料分为两个等级：I级和II级，其中I级适用于抗菌性能要求较高的场所，要求抗细菌性能≥99%。
