随着天然气价格飙升和食品成本缩减家庭预算,WPI的一个跨学科研究团队正在研究如何利用食物垃圾来制造可再生且更便宜的燃料,以替代以石油为基础的柴油。这项工作由化学工程教授迈克尔·蒂姆科领导,在《科学》杂志上发表了一篇新论文。
Timko说:“通过这种方法生产生物柴油,我们已经证明我们可以将汽油价格降到每加仑1.10美元,甚至更低。”。
环境保护署估计,2018年美国约81%的家庭食品鈥攁大约20吨鈥攅在垃圾填埋场或燃烧设施中。食物垃圾也是造成气候变化的主要因素:一旦被放入垃圾填埋场,就会释放出甲烷,这是一种温室气体。
蒂姆科说:“将食物垃圾转化为柴油也有可能每年抵消高达1530万吨的二氧化碳,使美国的温室气体排放量减少2.6%。”
这项工作是由能源部、国家科学基金会和马萨诸塞州清洁能源中心支持的一个多年项目的一部分,该项目以2018年之前发表的研究为基础,并对其进行了完善。蒂姆科和他的团队现在专注于寻找一种方法,使转换过程更容易规模化,并将其引入商业市场。
为了制造这种燃料,研究人员采用了一种称为水热液化的方法,利用热量和水将食物垃圾分解成液体。这是一种广泛用于将其他材料转化为生物燃料的方法,包括藻类。然而,使用食物垃圾消除了生长和培养藻类的需要鈥攁n昂贵且耗时的过程鈥攚hile还导致提取的燃料量的类似结果。研究小组还使用了一种由骨骼中的一种天然矿物制成的催化剂,从食物垃圾中获得高达30%的能量。
助理教授Andrew Teixeira和博士生Heather LeClerc也在研究中发挥了关键作用。作为富布赖特奖学金的一部分,LeClerc过去一年一直在丹麦进行研究,目前正在接受为期三年的NSF研究生研究奖学金。
在这项关于食物垃圾和生物燃料的最新研究中,莱克莱尔还与科德角的伍兹霍尔海洋研究所合作,以更好地了解WPI团队正在生产的生物碎屑,使用伍兹霍尔研究人员通常用于确定溢油如何影响海洋环境并随时间变化的设备。
研究人员将继续努力进一步提炼燃料,并开发利用这一工艺生产家用取暖油和船用柴油,为船舶提供动力。